Hasta pronto, Campeón

Por Mauro García Forti

Bajo un atardecer que podría simbolizar perfectamente el final de la temporada, los veinte monoplazas se alinearon en la recta de meta por última vez en este 2022. 

Entre toda la multitud de gente sobre el asfalto, las cámaras tenían un claro protagonista. 

Sebastian Vettel miraba al público con cariño luego de recibir una enorme ovación, con una sonrisa, saludó a las tribunas y se colocó el casco para entrar en su Aston Martin por última vez. 

Un poco más adelante, los Red Bull ocupaban los dos primeros lugares por primera vez en todo el año, Verstappen había logrado una pole más para demostrar aún más que en estos momentos no hay nadie que pueda con el poderío de su Red Bull y el talento en sus manos. 

Justo detrás del neerlandés, los contendientes al subcampeonato del mundo se alineaban para ver quién se llevaría la medalla de plata este año. A primera vista, Pérez tenía la posición y la velocidad de su máquina, pero nunca hay que subestimar la habilidad de un Leclerc que quería llevarse el premio de consolación para un año tan lleno de desastres y mala fortuna. 

Antes de que el sol del desierto comenzara a ocultarse, tuvimos una emotiva imagen en la que vimos cómo Fernando Alonso se dirigió a la posición de Vettel, le saludaba y le decía que no lo iba a atacar durante la carrera y que disfrutara, demostrando así el enorme respeto que estos dos campeones que combatieron hasta el final por varios campeonatos del mundo se tienen. De hecho, hasta el propio Alonso llevaba un casco en homenaje al alemán. 

Los semáforos se apagaron por última vez este año y Verstappen estableció el ritmo, dominando cómodamente. Pérez se mantenía cerca de su compañero con Leclerc justo detrás. Hamilton y Sainz luchaban por el cuarto puesto y el español adelantó al británico, que pasó por encima de una banana disuasoria y su Mercedes voló por instantes luego de ser arrinconado por el Ferrari. 

El británico recuperó la posición yendo por fuera de la pista, pero desde dirección de carrera le mandaron a devolver el puesto a Carlos, ya que había ganado ventaja por fuera de la pista. 

La carrera se estabilizó y salvo por alguna progresión por los puestos de atrás y el adelantamiento de George Russell a un Hamilton con problemas de potencia, todo se sumergió en la monotonía. 

Como triste despedida para la última temporada en el equipo de sus amores, Alonso entró en la calle de boxes para retirar su Alpine de la carrera por sexta vez en este 2022, un año en el que los problemas mecánicos de su monoplaza han lastrado un magnífico año en términos de rendimiento por parte del bicampeón español que solo tres horas después de la carrera ya había puesto su concentración en el año que viene al entrar por primera vez al garaje de Aston Martin. 

Hamilton seguía sufriendo con su monoplaza y finalmente su caja de cambios dijo basta, siendo este el sexto abandono por problemas mecánicos del inglés en todos los años que lleva en la escudería alemana. 

Checo comenzaba a ser presionado por Leclerc y el mexicano comunicaba por radio que Max estaba yendo muy lento, la distancia con Leclerc comenzaba a ser peligrosa y en la escudería de la bebida energética decidieron que Pérez entrara a cambiar ruedas una segunda vez para tener la ventaja estratégica. 

Sin embargo, Ferrari esta vez no falló. Cuando parecía que Leclerc también entraría a hacer su segundo pit stop, por la radio se oyó “Plan C”, lo que claramente nos decía que Charles llegaría hasta el final de la carrera con los neumáticos duros que montaba en ese momento. 

En ese momento, la carrera de Pérez se convirtió en una persecución, las vueltas pasaban y adelantar al Ferrari para ser subcampeón cada vez parecía más difícil, ya que a pesar de que Sergio tenía neumáticos frescos, Leclerc estaba rodando con todo lo que tenía, exprimiendo al máximo la velocidad de su bólido. 

Las vueltas pasaban y el mexicano comenzaba a acercarse peligrosamente a la segunda posición al estar los neumáticos de Leclerc en las últimas vueltas útiles. A falta de tres vueltas, dos segundos los separaban, sería en la última vuelta donde Checo podría pasarlo. Sin embargo, a pocas décimas de entrar a la distancia de DRS, el mago monegasco reveló su último truco y dio un último empujón a sus neumáticos para mantener al Red Bull fuera de su alcance. 

Llegó la vuelta sesenta y seis y Verstappen vio por última vez la bandera cuadros en este 2022, obteniendo su victoria número quince de la temporada, sellando este récord para la posterioridad. 

 Leclerc llegaría segundo llevándose el subcampeonato seguido de Pérez, que ni siquiera con la ayuda de Verstappen podría haber sido subcampeón en esta carrera luego de este resultado. 

Los tres primeros procedieron a hacer un festival de “donuts” en la recta de meta para deleitar a los fanáticos, pero lo importante eran los mensajes de despedida de los hombres que abandonan el “Gran Circo” al finalizar esta carrera.

Daniel Ricciardo se despedía de McLaren para volver a Red Bull como tercer piloto, Mick Schumacher decía adiós a Haas luego de que se anunciase el fichaje de Hulkenberg para el año que viene. Pierre Gasly dedicaba palabras de agradecimiento a AlphaTauri y a la familia Red Bull luego de toda una vida allí para ahora marcharse a Alpine y Nicholas Latifi daba las gracias a su equipo al abandonar de Williams y a la Fórmula 1 luego de tres temporadas. 

Pero por supuesto, Sebastian Vettel también decía adiós a la Fórmula 1 llegando a la recta de meta para hacer sus últimos “donuts” delante del público. Quizá la despedida fue un poco descafeinada porque los espectadores querían ver al alemán hacer estos trompos con Hamilton y Alonso, los dos rivales más importantes de su carrera como ocurrió en la despedida del español en 2018, pero en esta ocasión la mecánica no ayudó a los dos campeones.

 Vettel se bajó del monoplaza y subido a una de las ruedas se llevó el cariño del público nuevamente mientras saludaba para luego ser entrevistado por Jenson Button, otro campeón mundial y rival del alemán. 

Se va uno de los grandes, 4 veces campeón del mundo, 53 victorias, 57 pole positions, 122 podios y 38 vueltas rápidas en las 299 carreras que inició. Un corredor que llevó a Red Bull a lo más alto cuatro veces cuando nadie esperaba que un equipo con el nombre de una bebida energética pudiese ganar campeonatos. Y, sobre todo, amaba a la Fórmula 1 como cualquiera de nosotros, enamorado de su historia, de sus monoplazas... un verdadero fanático del deporte. 

Esta retirada suena a adiós, pero esperemos que con el nuevo proyecto de Audi el alemán haga como Alonso en 2021 y ese adiós se convierta en un “hasta luego”. 

La despedida de Sebastian marca también el final del Gran Premio de los Emiratos Árabes Unidos y, por lo tanto, el fin de la temporada 2022 de la Fórmula 1. Han sido nueve meses de carreras y espectáculo, pero finalmente el invierno ha llegado y el Gran Circo una vez más cierra sus puertas. 

Ahora comienza la espera, ciento tres días para que arranquen los motores en Baréin el 5 de marzo de 2023.